Sinopse
O romance mostra as mazelas e a vida miserável dos moradores de duas habitações coletivas. João Romão é ganancioso comerciante de origem portuguesa, dono de um terreno no Rio de Janeiro onde constrói moradias de baixo custo para obter renda. Bertoleza, uma negra escrava, vive com ele e o ajuda no armazém que ele mantém no lugar. O cortiço é erguido aos poucos, para revolta do negociante Miranda, vizinho de João Romão. Os dois travam uma briga por causa da construção do cortiço. Assim, é mostrado as lutas entre os moradores, os embates com a polícia, a ganância de João em tornar-se rico às custas dos miseráveis a seu redor mostrando dessa forma o cotidiano das classes baixas às vésperas da Abolição e da Proclamação da República.
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